Virus yang menetap dalam saraf
Herpes kelamin disebabkan oleh virus herpes simpleks (HSV). Ia berjangkit melalui sentuhan kulit semasa hubungan seks, termasuk seks oral. Selepas jangkitan pertama, virus berehat dalam saraf dan boleh aktif semula. Sesetengah pembawa tidak pernah mengalami simptom tetapi masih boleh menjangkiti orang lain.
Oleh itu, serangan pertama tidak semestinya bermakna jangkitan baru berlaku. Ia mungkin sudah lama berada dalam badan tanpa disedari.